De Chamonix au Montenvers et à la Mer de Glace, par le Grand Balcon Nord

Le train du Montenvers

Le premier train à crémaillère a déposé ses voyageurs sur un quai provisoire le 9 août 1908 ; la voie a atteint le Montenvers en 1909. Elle mesure un peu plus de 5 km et monte à 1 913 m, au-dessus de la Mer de Glace, le plus grand glacier de France. Le trajet dure 20 minutes depuis la gare du Montenvers, à côté de la gare SNCF de Chamonix.

Pour l’été 2026, la Compagnie du Mont-Blanc annonçait le site ouvert du 30 mai au 1er novembre, avec des fermetures d’automne : télécabine et grotte du 28 septembre au 16 octobre pour maintenance, puis grotte seule jusqu’au 1er novembre. Le billet complet (train, télécabine, grotte et Glaciorium) coûtait 49,70 € par adulte en 2026. L’exploitant compte 2 à 3 h de visite, trajet compris, et jusqu’au double les jours d’affluence : partez tôt en juillet et août.

Un glacier qui baisse

La Mer de Glace est devenue l’un des repères les plus lisibles du réchauffement en montagne. En 1988, son niveau avait déjà tant baissé qu’il a fallu construire une télécabine pour descendre jusqu’à la glace. Au bas de cette télécabine, il fallait ensuite descendre 550 marches pour atteindre le glacier. Une nouvelle télécabine, mise en service en février 2024, part plus en amont ; il reste 170 marches jusqu’à la grotte, selon l’exploitant.

Repère	Chiffre	Source
Recul du glacier en 140 ans	environ 2 km	Office de tourisme de Chamonix, 2023
Épaisseur perdue au niveau de la gare du Montenvers	220 m, dont 100 m en trente ans	Office de tourisme de Chamonix, 2023
Épaisseur perdue à 1 800 m, de 1890 à 2013	environ 166 m	Revue de géographie alpine, 2017
Amincissement moyen, de 2000 à 2008	environ 4 m par an	Revue de géographie alpine, 2017
Remontée du front depuis 1852	environ 2,7 km	Revue de géographie alpine, 2017

Les chiffres diffèrent selon le point et la période de mesure, mais ils disent la même chose. Le long des escaliers, des panneaux datés montrent le niveau de la glace aux différentes époques.

Le Grand Balcon Nord, à l’aller

Ce sentier relie le Plan de l’Aiguille, gare intermédiaire du téléphérique de l’Aiguille du Midi, au Montenvers : 5,7 km, 140 m de montée et 523 m de descente, environ 2 h 30 d’après l’office de tourisme. Le sens Plan de l’Aiguille – Montenvers est le plus doux, puisqu’il descend presque tout le temps ; l’inverse est possible, mais il ajoute plus de 500 m de montée en fin de journée.

À l’embranchement de 2 071 m, prenez à droite la route panoramique par le Signal Forbes (2 198 m). Le raccourci de gauche descend par des couloirs raides, que l’office de tourisme dit dangereux par neige et réserve aux marcheurs aguerris. Le même office déconseille les deux sentiers de descente directe du Montenvers vers Chamonix : rentrez en train. Le premier départ du téléphérique est très matinal en été ; vérifiez les horaires du jour auprès de l’exploitant.

Ne pas descendre sur le glacier

La grotte est le seul endroit où le visiteur touche la glace. Au-delà, le glacier est couvert de moraines instables et de crevasses, et ses rives livrent des chutes de pierres. Les sentiers qui en partent vers les refuges du bassin sont des itinéraires d’alpinisme, équipés d’échelles : on ne s’y engage qu’avec un guide de haute montagne et le matériel adapté.

Avant de partir

• Le centre de Chamonix et ce qu’on y fait à chaque saison : voyez la fiche Chamonix-Mont-Blanc.
• Plus haut, sans être alpiniste : la fiche l’Aiguille du Midi prolonge le téléphérique jusqu’à 3 842 m.
• Sur le sentier : chaussures de randonnée, eau, coupe-vent et protection solaire : le sentier passe au-dessus de 2 000 m. Les règles de base sont dans randonner en montagne sans se mettre en danger.
• Sans voiture : Chamonix se rejoint en train ; voyez venir dans les Alpes sans voiture.